Les herbiers de posidonie sont vitaux parce qu’ils cumulent quatre fonctions qu’aucun autre habitat côtier de Méditerranée ne réunit. Ils stockent du carbone pendant des siècles dans leur propre sol, la matte. Ils abritent 20 à 25 % des espèces animales et végétales connues en Méditerranée. Ils clarifient l’eau et l’oxygènent, jusqu’à 14 litres d’oxygène par mètre carré et par jour. Leurs feuilles mortes, échouées en banquettes, freinent enfin l’érosion des plages.
- 3 à 6 cmd’avancée par an pour les rhizomes horizontaux (fiche DORIS)
- 20 à 25 %des espèces animales et végétales connues en Méditerranée (Parc marin du golfe du Lion)
- 14 Ld’oxygène par m² et par jour, au maximum (Parc marin du golfe du Lion)
- 27 %du carbone fixé rejoint la matte à long terme (Pergent et al., 2012)
Le point clé
Posidonia oceanica ne vit qu’en Méditerranée. Ses rhizomes avancent de 3 à 6 cm par an, alors qu’une ancre arrache en quelques minutes une surface que la plante mettra des décennies, parfois des siècles, à recoloniser.
Cette asymétrie explique pourquoi chaque hectare perdu l’est pour plusieurs générations.
Une plante à fleurs souvent confondue avec une algue ou une zostère
La posidonie appartient aux magnoliophytes marines, un groupe d’une soixantaine d’espèces de plantes à fleurs, présentes sur tous les continents sauf l’Antarctique. Elle possède des racines, des rhizomes, des feuilles et des fleurs, qui apparaissent en automne et donnent des fruits flottants surnommés olives de mer. Chaque faisceau porte cinq à huit feuilles rubanées de 40 à 80 cm, larges d’un centimètre.
Posidonie et zostères, deux genres distincts
La confusion avec les algues vient surtout des feuilles mortes qui flottent ou s’échouent. Une seconde confusion est plus gênante, car certains articles grand public parlent d’« herbiers de zostères » pour désigner la posidonie. Les zostères (Zostera marina, Zostera noltei) forment pourtant un autre genre. Chez Zostera marina, les feuilles atteignent 1,2 m et ont l’extrémité arrondie.
Elles réagissent aussi autrement au climat. Espèces d’affinité tempérée, les zostères régressent déjà dans les secteurs méditerranéens les plus chauds. Mélanger les deux revient à mélanger deux diagnostics.
La matte, un sol que l’herbier fabrique lui-même
Deux rhizomes, deux directions
La posidonie pousse avec deux types de rhizomes. Les plagiotropes courent à l’horizontale et colonisent le fond. Les orthotropes montent à la verticale pour ne pas être ensevelis sous les sédiments piégés. En s’enchevêtrant avec les racines et le sable, ils construisent la matte. Cette terrasse s’élève de 10 cm à 1 m par siècle et peut atteindre plusieurs mètres d’épaisseur.
Le piégeage est d’abord physique : en eau peu profonde, un herbier sain dépasse 1 000 faisceaux par mètre carré. Cette canopée ralentit le courant et fait décanter les particules. Sous quelques centimètres de sédiment, l’oxygène manque et la décomposition ralentit. Les tissus enfouis, riches en lignine et en cellulose, résistent en plus à la dégradation. La matte peut ainsi durer des millénaires, même après la mort de la plante.
Des clones de plusieurs milliers d’années
Cette lenteur produit des individus très âgés. Une étude génétique parue dans PLoS ONE en 2012 a échantillonné 40 sites entre l’Espagne et Chypre. Elle a trouvé des clones étendus sur 1 à 15 km, dans 3,5 à 8,9 % des échantillons. Les auteurs les estiment âgés de plusieurs centaines à plusieurs milliers d’années.
Carbone : environ 27 % de la production reste piégé pour des siècles
Le flux annuel, recalculé
Un herbier de posidonie fonctionne avec deux puits de carbone. Le premier est court : les feuilles enfouies se minéralisent en deux à six ans. Le second est long, car une fraction de la production rejoint la matte pour des siècles. D’après les travaux de Gérard Pergent et Christine Pergent-Martini (université de Corse), cette fraction atteint en moyenne 27 % du carbone fixé.
Le calcul peut être refait à partir des valeurs publiées. Il part de la production primaire moyenne mesurée à 15 m de profondeur. Il l’applique ensuite à la surface cartographiée en France en 2014, puis à celle du bassin.
| Étape | Valeur | Origine |
|---|---|---|
| Production primaire moyenne à 15 m | 116 g C/m²/an | Pergent et al., 2014 |
| Part séquestrée dans la matte | 27 % | Pergent et al., 2012 |
| Carbone séquestré par m² | 31,3 g C/m²/an | calcul : 116 × 0,27 |
| Équivalent CO2 par hectare | environ 1,15 t CO2/ha/an | calcul : × 44/12, × 10 000 |
| Herbiers de France (79 131 ha, cartographie 2014) | environ 91 000 t CO2/an | calcul |
| Herbiers de Méditerranée (environ 35 000 km²) | environ 1,1 Tg C/an, soit 4 Mt CO2/an | calcul, cohérent avec les 1,09 Tg C/an publiés |
Séquestration à long terme par les herbiers de posidonie, calcul à partir des valeurs publiées
La dernière ligne sert de contrôle. 35 000 km² multipliés par 31,3 g donnent 1,096 Tg, la valeur publiée par Pergent et al. en 2012. Le chiffre français reste un ordre de grandeur, car la production varie avec la profondeur, la clarté de l’eau et l’état de l’herbier.
Le stock, plus important que le flux
Avec une matte de 1 à 4 m d’épaisseur moyenne, le stock méditerranéen serait considérable. Il équivaudrait à 11 à 42 % du CO2 émis par les pays riverains depuis la révolution industrielle. Détruire un herbier supprime donc un puits futur. La matte exposée à l’érosion peut aussi relarguer une partie du carbone accumulé.
Nurserie et filtre : ce que l’herbier apporte à la faune et à l’eau
Le Parc naturel marin du golfe du Lion attribue à l’herbier 20 à 25 % des espèces animales et végétales connues en Méditerranée. L’Office français de la biodiversité retient « plus de 20 % de la biodiversité méditerranéenne ». WWF France avance plus de 50 espèces de poissons, 400 espèces végétales et 1 000 espèces animales. La formule « 25 % des espèces marines », sans mention de la Méditerranée, gonfle le périmètre.
Le rôle de nurserie tient à la structure de la prairie. Les feuilles hautes servent d’abri et de frayère aux juvéniles, tandis que la matte héberge une faune fouisseuse. Certaines espèces consomment la plante elle-même : la saupe broute les feuilles, l’oursin granuleux attaque les rhizomes. Entre 0 et 40 m, ces prairies servent de décor à une grande partie de la vie sous-marine observée en Méditerranée.
L’OFB recense pour les herbiers marins les services écosystémiques suivants :
- oxygénation de l’eau, jusqu’à 14 litres par mètre carré et par jour selon le Parc naturel marin du golfe du Lion ;
- stockage de carbone dans la matte, sur des échelles de temps séculaires ;
- stabilisation des fonds et ralentissement des courants, qui limitent l’érosion côtière ;
- production de matière organique exportée vers les plages et les grands fonds ;
- nourriture, frayère et refuge pour de nombreux organismes.
La clarté de l’eau découle directement du piégeage des particules. Le lien joue dans les deux sens, puisqu’une eau trop turbide prive la plante de lumière et fait remonter la limite profonde de l’herbier.
Les banquettes échouées protègent le trait de côte
Chaque année, l’herbier perd une partie de ses feuilles, comme un arbre. Elles s’accumulent sur les plages en banquettes, composées à 95 % de feuilles mortes. Ces dépôts peuvent dépasser 2 m de hauteur et 20 m de largeur ; compactés, ils restent parfois en place plusieurs années et amortissent les vagues d’hiver.
Elles stabilisent aussi le sable et apportent de l’azote aux plantes de dune. Elles favorisent ainsi les dunes d’arrière-plage, qui encaissent à leur tour les tempêtes. Retirer ces dépôts pour « nettoyer » une plage revient à retirer une partie de sa protection. La synthèse de Christine Pergent-Martini publiée par Planet-Vie (ENS) range cet enlèvement parmi les menaces. La fiche DORIS de la FFESSM rappelle enfin que ces laisses de mer abritent une petite faune qui leur est propre.
Un amortisseur qui a ses limites
L’effet amortisseur n’est pas illimité. Sous l’eau, l’atténuation de la houle dépend de la hauteur des feuilles par rapport à la tranche d’eau, donc de la saison. Lors d’une tempête extrême, l’herbier lui-même peut être endommagé et son rôle de tampon devient modeste.
Déclin : 10 % en un siècle et 34 % en 50 ans ne mesurent pas la même chose
Deux chiffres dominent les articles sur le recul de la posidonie, et ils sont souvent cités l’un pour l’autre. Le tableau les replace dans leur périmètre, avec un exemple local et un chiffre mondial qui concerne un autre objet.
| Chiffre | Zone | Période | Ce qui est mesuré |
|---|---|---|---|
| environ 10 % | bassin méditerranéen (Pergent et al., 2009), présenté par WWF France comme un chiffre français | environ 100 ans | perte de surface |
| 34 % | bassin méditerranéen (Telesca et al., 2015) | environ 50 ans | déclin ou dégradation de l’aire de répartition |
| 28,4 % (104 ha) | baie du Golfe-Juan | 2011–2018 | perte de surface locale, attribuée au mouillage |
| plus de 10 % par décennie | herbiers marins du monde, toutes espèces (IPBES, 2019) | 1970–2000 | perte d’étendue, toutes espèces d’herbiers confondues |
Chiffres de déclin des herbiers : périmètre, période et objet mesuré
Ce que disent les chiffres une fois recalculés
Le chiffre de 34 % additionne surfaces perdues et surfaces dégradées. Il ne contredit donc pas les 10 % de perte nette. Pour la première ligne, l’écart entre sources porte sur le périmètre. Les services de l’État dans le Var et la Société française d’écologie et d’évolution parlent du bassin, WWF France de la France.
Ramenés à l’année, 34 % sur 50 ans donnent environ 0,7 % par an. Le Golfe-Juan a perdu 28,4 % en sept ans, soit environ 4 % par an, un rythme près de six fois supérieur. Le calcul inverse donne aussi la surface de départ : si 104 ha valent 28,4 %, la baie comptait environ 366 ha d’herbier en 2011.
Le coût comparé à la protection
Le regard R104 de la Société française d’écologie et d’évolution date de 2022. Son résumé évoque 4 milliards d’euros de services perdus par an. Le corps du texte avance plus de 5 milliards pour la France, d’après Medtrix 2019. Le même article chiffre la protection du littoral français à environ 4,8 millions d’euros par an. Quelle que soit l’estimation retenue, le rapport dépasse 800 pour 1.
Une cicatrice d’ancre se referme en décennies ou en siècles
Deux vitesses de croissance circulent et se mélangent souvent. La matte s’élève de 10 cm à 1 m par siècle : c’est la croissance verticale. La recolonisation d’une trouée dépend, elle, de l’avancée horizontale des rhizomes. La fiche DORIS de la FFESSM situe cette avancée entre 3 et 6 cm par an. La reproduction par graines existe, mais ses cycles restent irréguliers et peu productifs.
Supposons une recolonisation par les seuls bords, sur un sédiment stable et sans nouvelle perturbation. Le temps de cicatrisation vaut alors la demi-largeur de la trouée divisée par la vitesse d’avancée. Le tableau donne des ordres de grandeur, pas des prévisions de terrain.
| Type de dégât | Distance à combler depuis le bord | Durée estimée |
|---|---|---|
| Sillon de chaîne de 1 m de large | 0,5 m | 8 à 17 ans |
| Trouée de 4 m de large | 2 m | 33 à 67 ans |
| Trouée circulaire de 20 m de diamètre (environ 314 m²) | 10 m | 167 à 333 ans |
| Surface équivalente aux 104 ha perdus au Golfe-Juan, d’un seul tenant | environ 575 m | environ 9 600 à 19 000 ans |
Temps théorique de recolonisation par croissance latérale (3 à 6 cm par an)
La dernière ligne montre surtout une limite du modèle. Une grande surface détruite se fragmente, reçoit parfois des graines et n’est jamais homogène. Elle rappelle pourtant qu’au-delà de quelques mètres, la perte devient irréversible à l’échelle humaine. Une ancre qui laboure la matte arrache en outre les rhizomes, ce qui ralentit encore la reprise.
La restauration, encore expérimentale
Le Réseau méditerranéen pour la posidonie a été créé en 2020 à l’initiative de l’OFB. Son groupe de travail a publié des lignes directrices pour la restauration active, rédigées par 15 scientifiques. À Monaco, 37 % d’un herbier ont été transplantés vers un autre site. Trois ans plus tard, le premier suivi montrait une densité de pousses stabilisée. Les spécialistes recommandent toutefois au moins six ans de suivi avant de conclure.
Ce que prévoit le droit français du mouillage en 2026
La posidonie est protégée depuis longtemps. L’encadrement du mouillage, lui, est récent. Au 28 septembre 2026, les textes applicables s’empilent en trois niveaux.
Protection de l’espèce et de l’habitat
- la loi du 10 juillet 1976 et l’arrêté ministériel du 19 juillet 1988, qui interdisent de détruire, colporter, vendre ou utiliser tout ou partie de la plante ;
- la directive Habitats de 1992, qui en fait un habitat prioritaire, ainsi que les conventions de Berne et de Barcelone.
Encadrement du mouillage
- l’arrêté du préfet maritime n° 123/2019 du 3 juin 2019, cadre général du mouillage et de l’arrêt des navires en Méditerranée française ;
- 14 arrêtés locaux parus entre octobre 2020 et mai 2021, qui délimitent les zones interdites aux navires de 24 m et plus, ou de 20 m selon les secteurs, et d’autres pris ou révisés depuis, jusqu’en mars 2025 au moins ;
- l’arrêté n° 177/2022 sur la durée du mouillage et l’arrêté n° 157/2024 pour les navires de 45 m et plus.
Sanctions applicables
- l’article L5242-2 du code des transports, cité par les auteurs du regard R104 pour les capitaines : un an d’emprisonnement et 150 000 € d’amende pour le non-respect des règlements des préfets maritimes sur les zones d’interdiction du mouillage ;
- l’article L.415-3 du code de l’environnement : trois ans d’emprisonnement et 150 000 € d’amende pour l’atteinte intentionnelle ou par négligence grave à une espèce protégée, dans sa rédaction issue de la loi du 24 mars 2025.
Les premières condamnations
Deux capitaines de yachts ont été condamnés, au pénal en 2023, puis au civil le 22 novembre 2024 par le tribunal maritime de Marseille. Le tableau additionne les montants prononcés.
| Navire | Faits | Peine pénale (2023) | Préjudice écologique (22.11.2024) | Préjudice moral | Total en euros |
|---|---|---|---|---|---|
| Take Off (26 m) | trois mouillages en zone interdite à Cannes et Saint-Tropez, entre juin 2021 et septembre 2023 | 20 000 € et un an d’interdiction de naviguer dans les eaux françaises | 86 537 € | 5 000 € | 111 537 € |
| My Falcon (51 m) | un mouillage en zone interdite à Cannes en juin 2023 | 15 000 € | 22 423 € | 4 000 € | 41 423 € |
Capitaines condamnés pour mouillage en zone interdite : peines et indemnités cumulées
Les indemnités pour préjudice écologique vont à l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse, qui doit financer la restauration des herbiers. France Nature Environnement et la Ligue pour la protection des oiseaux réclamaient 200 000 € par dossier. Le tribunal a accordé 43 % de cette somme pour le Take Off et 11 % pour le My Falcon.
L’effet sur les grands navires se mesure. Pour les unités de plus de 80 m, la part des mouillages dans la posidonie est passée de plus de 20 % avant 2016 à environ 2 % en 2021. Le réseau de surveillance Medtrix a suivi cette évolution. Les auteurs du regard R104 résument le retard pris d’une phrase :
nous nous demanderons pourquoi il a fallu plus de 40 ans
Julie Deter et al., regard R104, Société française d’écologie et d’évolution, juin 2022
Ce que le zonage ne couvre pas
Au mouillage, en plongée ou sur la plage : les gestes qui comptent
Pour la petite plaisance, la protection repose donc sur les pratiques. Les recommandations de l’OFB tiennent en quelques gestes :
- viser les taches de sable, plus claires vues de la surface, plutôt que les zones sombres d’herbier ;
- respecter les balisages et, dans les aires marines protégées, les consignes des gestionnaires ;
- se placer à la verticale de l’ancre avant de la remonter, pour éviter qu’elle ne laboure le fond ;
- consulter l’application gratuite DONIA, créée en 2013 par Andromède Océanologie avec l’Agence de l’eau, qui cartographie les habitats sensibles ;
- privilégier les bouées des zones de mouillage et d’équipements légers (ZMEL) lorsqu’elles existent.
Ces ZMEL se multiplient. Près de Hyères, face à Porquerolles et Port-Cros, l’OFB et la Fondation Engie ont annoncé une cinquantaine de bouées. Trois sont prévues pour les navires de plus de 24 m, et l’ensemble doit protéger plus de 200 hectares d’herbier, avec une échéance affichée en 2025.
Plongeurs et promeneurs
En plongée, un palmage trop proche du fond arrache des feuilles et remet le sédiment en suspension. Les principes d’une plongée à faible impact s’appliquent pleinement au-dessus des prairies. Sur la plage, le geste le plus utile consiste souvent à laisser les banquettes en place.
Chaleur, montée des eaux, remplacement : les inconnues qui restent
L’effet du réchauffement sur la posidonie est moins établi que celui des ancres ou du chalutage. En Méditerranée occidentale, le froid reste le facteur limitant de l’espèce. Les canicules marines de 2003 et 2006 ont pourtant été associées à une baisse de vitalité de l’herbier, en surface comme en profondeur.
La montée du niveau de la mer pose un problème plus direct. En Corse, le réseau de surveillance a relevé un recul de la limite inférieure de l’herbier. Il a été rapproché de la hausse du niveau moyen sur une dizaine d’années. Une régression des herbiers profonds ferait perdre un puits de carbone. Elle exposerait aussi la matte, avec un risque de relargage du carbone et des contaminants stockés.
Le risque d’un remplacement
L’acidification ne semble pas, en l’état des données, perturber nettement les magnoliophytes marines. Le scénario le plus discuté reste celui d’un remplacement. Cymodocea nodosa et Halophila stipulacea, introduite depuis la mer Rouge, profitent du réchauffement. Plus petites et non structurantes, elles ne construisent pas de matte. Un fond couvert de ces espèces resterait vert, sans rendre les mêmes services.
Article mis à jour le 28 septembre 2026, sur la base des sources consultées à cette date. Les données de surface et de carbone portent la date de leur publication d’origine.
